L'apparato digerente, detto anche digestivo o gastrointestinale (SGI) è uno dei principali sistemi del corpo umano ed è responsabile per l'elaborazione del cibo e l'assorbimento dei nutrienti, permettendo al corpo di funzionare correttamente. Questo sistema è composto da diversi organi, che agiscono insieme per svolgere le seguenti funzioni principali:
- Promuovere la digestione di proteine, carboidrati e lipidi da alimenti e bevande consumati;
- Assorbire liquidi e micronutrienti;
- Fornire una barriera fisica e immunologica per i microrganismi, i corpi estranei e gli antigeni consumati con il cibo.
In questo modo, la SGI è responsabile della regolazione del metabolismo e del sistema immunitario al fine di mantenere il corretto funzionamento del corpo.
Organi dell'apparato digerente
L'apparato digerente è costituito da organi che consentono l'ingestione del cibo o bevanda ingerita e, nel contempo, l'assorbimento di nutrienti essenziali per il corretto funzionamento dell'organismo. Questo sistema si estende dalla bocca all'ano e i suoi organi costitutivi sono:
- Bocca : responsabile di ricevere il cibo e ridurre la dimensione delle particelle in modo che possa essere digerito e assorbito più facilmente, oltre a miscelarlo con la saliva;
- Esofago : responsabile del trasporto di cibo e liquidi dal cavo orale allo stomaco;
- Stomaco : svolge un ruolo chiave nella conservazione temporanea e nella digestione del cibo mangiato;
- Intestino tenue : responsabile della maggior parte della digestione e dell'assorbimento del cibo e riceve le secrezioni del pancreas e del fegato, che aiutano questo processo;
- Intestino crasso : è qui che si verifica l'assorbimento di acqua ed elettroliti. Questo organo è anche responsabile della conservazione temporanea dei prodotti finali della digestione che servono come mezzo per la sintesi batterica di alcune vitamine;
- Dritto e ano : sono responsabili del controllo della defecazione.
Oltre agli organi, l'apparato digerente è costituito da diversi enzimi che garantiscono la corretta digestione del cibo, i principali sono:
- Amilasi salivare, o ptialina, che è presente nella bocca ed è responsabile della digestione iniziale dell'amido;
- Pepsina, che è l'enzima principale nello stomaco ed è responsabile della degradazione delle proteine;
- Lipasi, che è presente anche nello stomaco e favorisce la digestione iniziale dei lipidi. Questo enzima è anche secreto dal pancreas e svolge la stessa funzione;
- Tripsina, che si trova nell'intestino tenue e porta alla degradazione degli acidi grassi e del glicerolo.
La maggior parte delle sostanze nutritive non possono essere assorbite nella loro forma naturale a causa delle loro dimensioni o del fatto che non sono solubili. Pertanto, il sistema digestivo è responsabile della trasformazione di queste grandi particelle in particelle più piccole e solubili in grado di essere assorbite rapidamente, il che è dovuto principalmente alla produzione di vari enzimi digestivi.
Come avviene la digestione
Il processo digestivo inizia con l'ingestione di cibo o bevande e termina con il rilascio di feci. La digestione dei carboidrati inizia in bocca anche se la digestione è minima, mentre la digestione delle proteine e dei lipidi inizia nello stomaco. La maggior parte della digestione di carboidrati, proteine e grassi avviene nella porzione iniziale dell'intestino tenue.
Il tempo di digestione del cibo varia a seconda del volume totale e delle caratteristiche del cibo consumato e può durare fino a 12 ore per ogni pasto, per esempio.
1. Digestione nella cavità orofaringea
In bocca, i denti schiacciano e schiacciano il cibo ingerito in particelle più piccole e la torta alimentare formata viene inumidita con la saliva. Inoltre, c'è la liberazione di un enzima digestivo, l'amilasi salivare o ptyalin, che avvia la digestione dell'amido che costituisce i carboidrati. La digestione dell'amido in bocca con l'azione dell'amilasi è minima e la sua attività è inibita nello stomaco a causa della presenza di sostanze acide.
Il bolo alimentare attraversa la faringe, sotto controllo volontario, e l'esofago, sotto controllo involontario, raggiunge lo stomaco, dove è mescolato con le secrezioni gastriche.
2. Digestione nello stomaco
Nello stomaco, le secrezioni prodotte sono ricche di acido cloridrico ed enzimi e sono mescolate con il cibo. In presenza di cibo nello stomaco, la pepsina, che è uno degli enzimi presenti nello stomaco, viene secreta nella sua forma inattiva (pepsinogeno) e trasformata in pepsina dall'azione dell'acido cloridrico. Questo enzima svolge un ruolo fondamentale nel processo di digestione delle proteine, modificandone forma e dimensioni. Oltre alla produzione di pepsina, c'è anche la produzione, in quantità minore, di lipasi, che è un enzima responsabile della degradazione iniziale dei lipidi.
Le secrezioni gastriche sono anche importanti per aumentare la disponibilità e l'assorbimento intestinale di vitamina B12, calcio, ferro e zinco.
Dopo aver processato il cibo attraverso lo stomaco, il cibo in bolo viene rilasciato in piccole quantità nell'intestino tenue in base alle contrazioni dello stomaco. Nel caso di pasti liquidi, lo svuotamento gastrico dura da 1 a 2 ore, mentre per i pasti solidi dura da 2 a 3 ore e varia a seconda del volume totale e delle caratteristiche del cibo ingerito.
3. Digestione nell'intestino tenue
L'intestino tenue è l'organo principale della digestione e dell'assorbimento di cibo e sostanze nutritive ed è diviso in tre parti: duodeno, digiuno e ileo. Nella prima parte dell'intestino tenue, la digestione e l'assorbimento della maggior parte del cibo ingerito si verifica a causa della stimolazione della produzione di enzimi da parte dell'intestino tenue, del pancreas e della cistifellea stessa.
La bile è secreta dal fegato e dalla cistifellea e facilita la digestione e l'assorbimento dei lipidi, del colesterolo e delle vitamine liposolubili. Il pancreas è responsabile della secrezione di enzimi in grado di digerire tutti i principali nutrienti. Gli enzimi prodotti dall'intestino tenue riducono i carboidrati di minor peso molecolare e peptidi di media e grande dimensione, oltre ai trigliceridi che sono degradati negli acidi grassi liberi e nei monogliceroli.
La maggior parte del processo digestivo è completato nel duodeno e nel digiuno superiore e l'assorbimento della maggior parte dei nutrienti è quasi completo quando il materiale raggiunge la metà del digiuno. L'entrata di cibi parzialmente digeriti stimola il rilascio di diversi ormoni e quindi di enzimi e liquidi che interferiscono con la motilità e la sazietà gastrointestinali.
In tutto l'intestino tenue quasi tutti i macronutrienti, le vitamine, i minerali, gli oligoelementi e i liquidi vengono assorbiti prima di raggiungere il colon. Il colon e il retto assorbono la maggior parte del liquido rimanente dall'intestino tenue. Il colon assorbe elettroliti e una piccola quantità di sostanze nutritive rimanenti.
Le restanti fibre, gli amidi resistenti, lo zucchero e gli amminoacidi sono fermentati dal bordo del colon del pennello, con conseguente acidi grassi a catena corta e gas. Gli acidi grassi a catena corta aiutano a mantenere la normale funzione della mucosa, rilasciano una piccola quantità di energia da alcuni carboidrati e amminoacidi residui e facilitano l'assorbimento di sale e acqua.
Il contenuto intestinale impiega da 3 a 8 ore per raggiungere la valvola ileocecale, che serve a limitare la quantità di materiale intestinale che passa dall'intestino tenue al colon e ne impedisce il ritorno.
Cosa può interferire con la digestione
Ci sono una serie di fattori che possono causare che la digestione non venga eseguita correttamente, con conseguenze sulla salute per la persona. Alcuni dei fattori che possono influenzare la digestione sono:
- Quantità e composizione del cibo ingerito, perché a seconda delle caratteristiche del cibo il processo di digestione può essere più veloce o più lento, che può influenzare la sensazione di sazietà, per esempio.
- Fattori psicologici come aspetto, odore e sapore del cibo. Questo perché queste sensazioni aumentano la produzione di saliva e le secrezioni dello stomaco, oltre a favorire l'attività muscolare del SGI, causando che il cibo è poco digerito e assorbito. Nel caso di emozioni negative, come la paura e la tristezza, ad esempio, avviene il contrario: c'è una diminuzione nel rilascio di secrezioni gastriche e una riduzione dei movimenti peristaltici dell'intestino;
- Microbiota digestivo, che può essere interferito con l'uso di antibiotici, inducendo resistenza batterica o situazioni che portano a una diminuzione della produzione di acido cloridrico attraverso lo stomaco, che può risultare in gastrite.
- La lavorazione del cibo, dal momento che il cibo è consumato può interferire con la velocità della digestione. Ad esempio, gli alimenti cotti vengono digeriti più velocemente di quelli consumati crudi.
Se si nota un sintomo correlato al sistema gastrointestinale, come gas eccessivo, bruciore di stomaco, sensazione di gonfiore addominale, stitichezza o diarrea, ad esempio, è importante andare al gastroenterologo per i test per identificare la causa dei sintomi e iniziare il miglior trattamento.
